머리 4분의 3이 벼슬, 기묘한 익룡의 거의 완전한 화석을 발견1억 1000만년 전에 공룡들과 공존, 브라질의 밀수 현장에서 압수

석회암의 판에 박히는 것은 2003년에 기재된 익룡의 세계 최초의 거의 완전한 골격이다.(PHOTOGRAPH BY VICTOR BECCARI)석회암의 판에 박히는 것은 2003년에 기재된 익룡의 세계 최초의 거의 완전한 골격이다.(PHOTOGRAPH BY VICTOR BECCARI)

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2013년, 대량의 석회암 판자가 브라질에서 밀수되려 하고 있었다. 브라질 북동부의 유명한 아라 리페 분지의 채석장에서 나온 것으로 보통 석회암이 아니다. 그곳에는 태고 생물들의 유해와 흔적이 남아 있었다.

　이 화석들은 전 세계 박물관과 개인 수집가들에게 은밀히 팔려 밀수꾼들은 큰돈을 벌 예정이었다. 그러나 강제 수사가 진행되면서 압수한 3000개 가까운 표본은 브라질 상파울루대로 보내졌다.

　그 가운데 날개를 가진 기묘한 파충류 표본이 있었다.몸 높이 1m가 넘으며 새의 부리를 닮은 턱과 매우 큰 머리를 가진다. 8월 25일 학술지 PLOS ONE에 발표된 논문에 따르면 이는 투판닥틸스 나비 건스(Tupandactylus navigans)의 거의 완전한 골격이라고 한다. 약 1억 1000만 년 전 백악기 초기에 존재했던 익룡이다.

 

아라 리페 분지는 한때 소금물인 라군이었으나 지금은 육지가 되어 녹색으로 뒤덮여 있다. 그 석회암 층에는 보존상태가 좋은 화석이 많이 들어 있어 책을 펼치듯 돌을 펼치면 페이지 안에 화석이 들어 있습니다라고 논문 저자 중 한 사람인 브라질 팜파 연방대학 생가브리엘 교의 고생물학자 펠리페 리마 피니 에이로는 말한다.

　110종 이상이 알려진 익룡 가운데 27종이 이 지역에서 발견되었다. 타페얄라과는 가장 다양하고 풍부한 그룹 중 하나이며, 그중에서도 투판닥틸스속의 종은 모두 특대 크기의 화려한 벼슬을 가지고 있다.

　ABC연방대 산토안드레교 대학원에서 고생물학 연구를 하는 로드리고 바가스 페가스는 제삼자 입장에서 거의 완전한 이 화석은 매우 중요한 발견이라고 평가한다."브라질 고생물학에 큰 소식입니다"

새로 발견된 화석을 조사한 결과, 이 익룡은 머리에 거대한 언덕이 있기 때문에 단거리밖에 비행하지 못했을 가능성이 높은 것으로 판명되었다. (ILLUSTRATION BY VICTOR BECCARI)

거대한 도사카의 수수께끼
　2014년 투판닥틸스 나비간스 표본이 상파울루 대학에 왔을 때 그 골격은 베이지색 석회암 판 6장에 박혀 있었다. 이번 논문의 최대 저자인 대학원생 빅터 베커리가 가장 먼저 깨달은 것은 익룡의 벼슬이 두골의 4분의 3 가까이를 차지하고 있다는 사실이었다."몸집 크기에 비해 너무 거대해요"

　2003년 투판닥틸스 내비 건스를 기재한 과학자들은 두골의 벼슬이 돛과 비슷하기 때문에 비행을 돕는 추진 시스템이 아닌가 생각했다. 그래서 목이 짧고 경추가 단단히 고정되어 있는 생물을 상상했다.

　온몸의 골격을 손에 넣은 베카리 씨 등은, 이 생물이 비행에 적합한지를 조사할 수 있었다.연구팀은 CT 스캐너로 고대 뼈에 X선을 조사하여 골격의 3차원 모델을 만들었다.

　그 결과 투판닥틸스 내비 건스는 긴 목, 긴 다리, 그리고 비교적 짧은 날개를 가지고 있었던 것으로 나타났다. 이는 비행보다 보행이 더 잘되었음을 시사한다. 과장된 도사카는 아마도 구애 행동에 사용하는 장식이었으며 비행은 오히려 단거리로 제한되어 포식자로부터 도망치는 것밖에 하지 못했을 것으로 추측된다.

　그러나, 이 도사카에는 또 하나의 수수께끼가 있어, 연구팀은 새로운 단서를 찾고 있다. 타페얄라과 동료인 투판닥틸스 임펠라 토르(Tupandactylus imperator)와의 관계다. 투판닥틸스 임팔라 토르는 4개의 두골이 발견되어 투판닥틸스 나비 건스보다 더 큰 언덕을 가지지만 두상이 매우 흡사하여 양자는 다른 종이 아닌 같은 종류의 수컷과 암컷이 아닌가 하는 생각도 든다.

「이것은 직감입니다만」라고 피녜로씨는 전제하고, 「임페라토르의 완전한 골격이 발견되면 도움이 될 것입니다」라고 말했다. 아라 리페 분지의 석회암에서 타페야라과의 뼈가 더 발견되어 수수께끼에 싸인 이 익룡의 생태가 밝혀질지도 모른다.

　경찰의 강제 수사 덕분에 과학자뿐만 아니라 일반 시민들도 투판닥틸스 내비 건스를 볼 수 있게 되었다. 그 놀라운 골격은 2017년부터 상파울루 지구과학박물관에 전시되어 있다.

　브라질, ABC연방대학의 고생물학자이자 논문 저자 중 한 사람인 파비아나 로드리게스 코스타는 브라질 국내에서도 국외에서도 극히 아름답게 보존된 익룡을 여러 개 보았지만 이렇게 많은 관절이 연결되어 있고 연조직까지 보존된 표본은 희귀하다고 말했다."복권에 당첨되는 것과 같아요"

　투판닥틸스 내비 건스는 2003년 독일과 영국의 과학자들에 의해 두 개의 두골을 이용하여 최초로 기재되었다. 그러나 연조직과 목, 날개, 다리뼈를 포함한 몸의 나머지 부분을 조사할 수 있었던 것은 이번이 처음이다. 이 익룡의 머리 부분에 있는 거대한 도사카는 비행능력에 어떤 영향을 미쳤는가 하는 논란이 계속되고 있어 이번 발견이 해결의 실마리가 될 가능성도 있다.

유일무이한 화석입니다라고 코스타는 말한다.

하늘을 지배한 고대의 파충류
　익룡은 공룡과 같은 주룡류로 양자는 바로 가까이에서 살고 있었다.공룡은 육지에서 번영했고 익룡은 하늘을 지배했다. 2억 년 이상 전인 3첩기 후기부터 6600만 년 전 백악기 말까지 공존했지만, 소행성 충돌로 촉발된 전 지구적 재해로 인해 모두 거의 멸종했다.

　공룡의 일부 자손은 조류로 존속하고 있는 반면 익룡에게는 살아 있는 자손이 없다.화석은 선사시대 하늘을 날던 익룡의 모습이나 생활을 엿볼 수 있는 유일한 수단이지만 익룡의 화석은 극히 희귀하다. 섬세한 뼈는 잘 보존되지 않고 골격의 단편만 남아 있는 경우가 많다.

　고생물학자들은 주로 물속에 있던 퇴적물에서 익룡 유물을 수거하고 있다.호수나 바다 밑바닥에 가라앉은 시체는 단기간에 부드러운 진흙에 묻혀 저산소 상태에 놓여 부패가 진행되기 어렵기 때문이다.

미국 미네소타주의 조형 스튜디오에서 제작중인 등신 크기의 케차르코아토루스 놀트로피(Quetzal coatlus northropi) 모형. 체고는 기린만 한 것으로 여겨지며 하늘을 나는 동물로는 사상 최대이다. PHOTOGRAPH BY ROBERT CLARK